La mer, élément inépuisable! La navigation, un monde à part dans lequel les éléments économiques, militaires, scientifiques, écologiques, sociaux et sportifs ondoient et se mélangent, générant une culture unique en son genre. Une culture dont les peintres, dessinateurs, aquarellistes et illustrateurs de la mer constituent une composante non négligeable.

L’association « Les Peintres de Marine Belges » rassemble des artistes en activité en Belgique ayant choisi pour thème la mer et la navigation. Ses membres sont tous liés - par profession ou par plaisir - au monde de la mer. Il n’est pas rare de trouver parmi eux des officiers de la marine militaire ou marchande, des pilotes hauturiers ou fluviaux, ou encore des yachtmen plein de dynamisme.

Il s’agit en fait de perpétuer une tradition remontant à l’Age d’Or. A l’époque, les armateurs et les capitaines, si fiers de leurs navires et de leurs aventures, désiraient immortaliser tout cela sur la toile. Même après la découverte de la photographie, le peintre de marine est souvent resté le meilleur illustrateur de la mer et de la navigation sous tous leurs aspects et dans tous leurs détails. Qu'il soit peintre, illustrateur ou graphiste, le peintre de marine trempe son pinceau dans la palette riche en couleurs - au propre comme figuré - de cet environnement en perpétuel mouvement.

Dans les pays qui nous entourent, on trouve bon nombre d’exemples de groupements dont font partie les peintres de marine les plus éminents; et chez nos voisins, qui tous ont une activité et une histoire maritime plus intense et de loin plus importante que la nôtre, la culture maritime est une composante fondamentale de l’héritage culturel. Mais il serait un peu hâtif de sous-estimer les liens qu’ont les Belges avec l’élément marin. S’il est vrai que nos traditions maritimes sont plus diffuses, il n’en demeure pas moins vrai que la Belgique possède un petit patrimoine riche en flotte de pêche, en services de pilotage et de remorquage, en marine de guerre, en marine marchande, ou encore en navigation de plaisance.

Aujourd’hui, un public, mieux informé que par le passé, prend conscience de cette richesse et retrouve enfin les sillages de l’histoire ou de l’aventure marine. Et par la même occasion découvrent les chemins de la diversité artistique de ceux qui la choisissent pour thème.

Notre pays a, par le passé, compté de nombreux grands peintres de la mer et de l’Escaut, citons entre autres : Frans Hens (1856-1928), Oscar Verpoorten (1895-1948), Maurice Segers (1883-1959), Jean-Paul Clays (1819-1900), Hendrik Schaefels (1829-1904), François Musin (1820-1888), Albert Baertsoen (1866-1922), Lodewijk Verboeckhoven l’Ancien (1802-1884),Louis Royon (1882-1968), Maurice Pauwaert (1889-1965) Desiré van Raemdonck (1901-1971) …

L’association des « Peintres de Marine Belges » a été fondée en décembre 1991 à l’initiative de Georges Remi et d’un petit groupe de peintres de marine désireux de renouer avec les origines de la prestigieuse et renommée “ Société Belge des Peintres de la Mer ” créée en 1930 par Henri De Vos, le Commandant Louis Royon et Maurice Pauwaert et dissoute en 1989 après un dernier salon à la maison communale de Schaerbeek (Bruxelles).

Ce nouveau groupe d’artistes a, dès ses origines, reçu le soutien de Charles Mermans, ex-président du Royal Yacht Club de Belgique et président des Amis du Musée National de la Navigation, ainsi que d’Alex de Vos, ancien conservateur de ce même musée. L’association bénéficie depuis 1998 du parrainage de la Marine belge, laquelle a créé le 14 juillet 2000 le titre de « Peintre officiel de la Marine ». Ce titre est attribué en fonction de deux critères essentiels : qualité académique et connaissance du milieu maritime. Un jury composé par des Autorités maritimes et académiques reconnues attribuera chaque année un titre d’aspirant à l’artiste qui aura satisfait à ces deux exigences. Après deux périodes probatoires de deux années, l’artiste pourra recevoir le titre de « Peintre officiel de la Marine ». Statutairement, les membres de l’association sont tenus d’exposer leurs oeuvres au moins une fois par année lors de l’exposition annuelle.

Le groupe comprend actuellement 17 membres. Leurs styles, techniques et disciplines sont aussi variés que leurs thèmes. Qu'il s'agisse de dessins à la gouache, à la plume et au fusain, de peintures à l’huile, d'acryliques, de sérigraphies ou d'aquarelles, ils reproduisent tous, à leur manière très personnelle navires de guerre et cargos, voiliers et bateaux de pêche, petits ports et payasages marins. Du surréalisme au cubisme en passant par l'impressionnisme, les nombreux styles présentés soulignent la personnalité de chacun. La plupart des membres ont de longs états de service et ont déjà présenté leurs œuvres à l'occasion de nombreuses expositions individuelles ou de groupe, en Belgique comme à l'étranger.

Les Peintres de Marine Belges ont organisé des expositions de groupe à Blankenberge, Bruges, Nieuport, Liège, Anvers (Eurosail 93), Lisbonne '94, Paris (Salon de la Marine 2001) et sont chaque année les invités du Belgian Boat Show de Gand et des Journées Portes Ouvertes de la Marine à Zeebruges.